L'invention du mastodonte

« T'as vu ce mastodonte ? ! » Qui n'a pas au moins une fois dit ou entendu cette remarque concernant quelqu'un ou quelque chose de gros, d'exceptionnellement gros ? Mais sait-on que ce mot fut à l'origine un mot scientifique connu de très peu de gens ? Des gens qui ne s'appelaient pas encore eux-mêmes des paléontologues, mais qui en étaient les premiers représentants. Car ce mot, qui a deux siècles et fait aujourd'hui partie de notre vocabulaire le plus courant, a d'abord qualifié des fossiles.
C'est l'histoire de ce mot et de l'animal qu'il décrit – le mastodonte américain – qui est contée dans ce livre, histoire qui se confond avec la compréhension de la notion de fossile, avec celle du concept d'espèce éteinte et avec les prémices d'une nouvelle science, celle des êtres du passé : la paléontologie.